Unidades del SI: símbolos, magnitudes y usos

Un número solo se convierte en medida cuando conserva su unidad

Una batería marcada únicamente con 60 dice muy poco. 60 W, 60 Wh, 60 V y 60 A describen magnitudes distintas: potencia, energía, diferencia de potencial y corriente eléctrica. Esta tabla ayuda a identificar la magnitud antes de convertir una etiqueta, una observación o una especificación en un cálculo.

El Sistema Internacional de Unidades, mantenido por el BIPM, ofrece un lenguaje común para las mediciones. Incluye siete unidades base y numerosas unidades derivadas. Unidades conocidas como litro, minuto, hora y hectárea están aceptadas para usarse con el SI, pero no ocupan el mismo lugar que las siete unidades base. Por eso una referencia puede mostrar metros y litros juntos sin presentarlos como la misma clase de unidad.

Las siete unidades base son el punto de partida, no todo el vocabulario

El metro (m) mide longitud; el kilogramo (kg), masa; el segundo (s), tiempo; el amperio (A), corriente eléctrica; el kelvin (K), temperatura termodinámica; el mol (mol), cantidad de sustancia; y la candela (cd), intensidad luminosa. A partir de ellas se expresan magnitudes presentes tanto en el trabajo cotidiano como en la ciencia: fuerza, presión, frecuencia, energía y potencia.

Las unidades derivadas no son menos importantes en la práctica. El newton (N) expresa fuerza, el julio (J) energía y el vatio (W) potencia porque sus definiciones combinan unidades base. Filtrar por tipo resulta útil cuando se conoce la magnitud buscada, pero no se quiere reconstruir una fórmula antes de encontrar la unidad adecuada.

Los símbolos no se escriben como abreviaturas corrientes

Los símbolos de unidades no llevan punto final ni plural. Escriba 12 m, 5 kg y 30 s, con un espacio entre el valor y el símbolo. La misma regla se aplica a las unidades derivadas: 100 W, 220 V y 3 Pa.

También importa el uso de mayúsculas. W representa vatio y Pa, pascal; ambos símbolos proceden de nombres propios. En cambio, m representa metro y s, segundo. Cambiar las mayúsculas puede alterar el símbolo o volver confuso un dato copiado en una hoja de cálculo, etiqueta o documento técnico.

Los prefijos cambian la escala, no la magnitud

Kilo, mili, micro y mega indican múltiplos o submúltiplos decimales. Un kilómetro sigue siendo longitud y un milivoltio sigue siendo diferencia de potencial. Antes de convertir, revise la unidad que acompaña al prefijo: kW y kWh no son equivalentes porque potencia y energía no son la misma magnitud.

La masa requiere un cuidado conocido. La unidad base del SI es el kilogramo, pero los prefijos se aplican al gramo. Por eso se usan miligramo (mg) y megagramo (Mg). Cuando una conversión influye en una dosis, un diseño o la seguridad, conviene mostrar el factor empleado y no confiar solo en la memoria.

Masa, peso, energía y potencia no deben intercambiarse

En el habla cotidiana, peso suele significar masa. En física, la masa se mide en kilogramos y el peso es una fuerza expresada en newtons. La diferencia importa cuando intervienen gravedad, aceleración o cálculos de carga.

Energía y potencia forman otra pareja fácil de confundir. Un vatio mide la tasa a la que se transfiere energía: un julio por segundo. Una lámpara de 10 W indica potencia; para saber cuánta energía consume hace falta considerar el tiempo que permanece encendida.

Kelvin y grado Celsius también se escriben de forma distinta. Kelvin usa K, sin símbolo de grado; Celsius usa °C. Un cambio de 1 °C equivale a un cambio de 1 K, pero las escalas no parten del mismo cero. Para temperatura absoluta, T en kelvin es igual a t en grados Celsius más 273,15.

Cómo aprovechar esta referencia

Busque por magnitud cuando sepa qué se está midiendo, o por símbolo cuando una etiqueta, un circuito o una fórmula solo muestre la notación. El filtro por tipo separa unidades base, derivadas y aceptadas. Las filas sirven como referencia rápida, no como conversor universal: mantenga unidades compatibles y escriba la operación completa al convertir entre sistemas o combinar magnitudes.

La SI Brochure es la referencia internacional para las definiciones formales. Consulte esa publicación y la norma del sector cuando una conversión esté regulada, afecte a la seguridad o forme parte de un informe formal.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre kg y N?

kg mide masa. N mide fuerza. El peso es una fuerza, aunque el lenguaje cotidiano suele expresar la masa de una persona en kilogramos y llamarla peso.

¿W y Wh significan lo mismo?

No. W mide potencia y Wh mide energía acumulada o consumida a lo largo del tiempo. Para relacionarlos es necesario considerar el tiempo.

¿Por qué kelvin no lleva símbolo de grado?

Kelvin es la unidad SI de temperatura termodinámica y su símbolo es K. El símbolo de grado corresponde al grado Celsius, escrito °C.